Nasceu no dia 18 de Maio de 1920 en Wadowice, no sul da Polonia. Sua família estava conformada pelo seu pai Karol Wojtyla, um militar do exército austro-húngaro, sua Mãe, Emília Kaczorowsky, uma jovem de origem lituana, e um irmão adolescente chamado Edmund.
Os pais de Karol Wojtyla o batizaram poucos dias depois do seu nascimento na Igreja de Santa Maria de Wadowice. Aos 9 anos de idade recebeu um duro golpe: o falecimento de sua mãe ao dar à luz a uma menina que morreu antes de nascer. Anos mais tarde falesceu seu irmão e em 1941, morre seu pai.
Quando jovem, o futuro Pontífice mostrou grande inquietude pelo teatro e pelas artes literárias polonesas. Tanto assim, que estando ainda no colégio pensava sériamente na possibilidade de continuar os estudos de Filologia y Ligüística polonesa, porém um encontro com o Cardeal Sapieha durante uma visita pastoral, o fez considerar a posibilidade de seguir a vocação que tinha impressa - até então não revelada plenamente- no coração: o sacerdócio.
Iniciando a segunda guerra mundial
os alemães fecharam todas as universidades da Polônia
com o objetivo de invadir não só o território
mas também a cultura polonesa. Diante desta situação
Karol Wojtyla com um grupo de jovens organizam uma universidade
clandestina onde estudou filosofía, idiomas e literatura.
Pouco antes de definir seu igresso no seminário o jovem Karol
teve que trabalhar duramente como operário em uma mina.
Segundo relata o atual Pontífice, esta experiencia o ajudou
a conhecer de perto o cansaço físico, assim como a
simplicidade, a sensatez e o fervor religioso dos trabalhadores
e pobres.
Em 1942 ingressou ao Departamento teológico da Universidade Jaguelloniana. Durante estes anos teve que viver oculto, junto com outros seminaristas, que foram acolhidos pelo Cardeal de Cracóvia.
No dia 1 de Novembro de 1946, com 26 anos de idade, Karol Wojtyla foi ordenado sacerdote no Seminário Maior de Cracóvia e celebrou sua primeira Missa na Cripta de São Leonardo na Catedral de Wavel. Pouco tempo depois obteve a licenciatura em Teologia na Universidade Pontifícia de Roma Angelicum e mais adiante se doutorou em filosofia. Durante algum tempo desempenhou-se como professor de ética na Universidad Católica de Lublin e na Universidade Estatal de Cracóvia, onde entrou em contato com importantes representantes do pensamento católico polonês, especialmente da vertente conhecida como "tomismo lublinense".
No dia 23 de Setembro de 1958 foi consagrado Bispo Auxiliar do Administrador Apostólico de Cracóvia, Dom Baziak, convertendo-se no membro mais jovem do Episcopado Polonês. Participou no Concílio Vaticano II, onde colaborou ativamente, de maneira especial, nas comissões responsáveis de elaborar a Constituição Dogmática sobre a Igreja Lumen Gentium e a Constituição conciliar Gaudium et Spes. Durante estes anos o então Bispo Wojtyla combinava a produção teológica com um intenso labor apostólico, especialmente com os jovens, com os quais compartilhava tantos momentos de reflexão e oração como espaços de distração e aventura ao ar livre.
No dia 13 de Janeiro de 1964 faleceu Dom Baziak e Dom Wojtyla o sucede na sede de Cracóvia como titular. Dois anos depois, o Papa Paulo VI converte Cracóvia em uma Arquidiocese. Durante seu período como Arcebispo, o futuro Papa se caracterizou pela integração dos leigos nas tarefas pastorais, pela promoção do apostolado juvenil e vocacional, pela construção de templos apesar da forte oposição do regime comunista, pela promoção humana e formação religiosa dos operários e também pelo estímulo ao pensamento e publicações católicas.
Em Maio de 1967, aos 47 anos, O arcebispo Wojtyla foi criado Cardeal pelo Papa Paulo VI. Em 1974 o novo Cardeal ordenou a 43 novos sacerdotes, na ordenação sacerdotal mais numerosa desde o término da Segunda Guerra Mundial.
Em 1978 morre o Papa Paulo VI, e é eleito como novo Papa o Cardeal Albino Luciani de 65 anos que tomou o nome de João Paulo I. O "Papa Sorriso", entretanto, falesce 33 dias depois da sua nomeação. No dia 15 de Outubro de 1978, após um novo Conclave, o Cardeal Polonês Karol Wojtyla é eleito como novo sucessor de São Pedro, rompendo com a tradição de mais de 400 anos de eleger Papas de origem italiana. Foi ungido como Sumo Pontífice no dia 22 de Outubro de 1978, assumindo o nome de João Paulo II.
