João de Ávila nasceu em Almodóvar do Campo, em Castilla la Nueva, Espanha. Estudou filosofia e teologia na universidade de Alcalá. Foi considerado como um dos mais influentes e eloqüentes chefes religiosos da Espanha do século XVI. Foi amigo de Santo Inácio de Loyola e conselheiro espiritual de Santa Teresa, ademais de São Francisco de Borja. Ordenado já como sacerdote mostrou tal eloqüência, que o Arcebispo de Sevilha lhe pediu que se dedicasse à evangelização em seu país. Trabalhou durante 9 anos nas missões de Andalucía. O beato foi acusado ante a Santa Inquisição de Sevilha por predicar rigorismo e a exclusão dos ricos do Reino dos Céus. Logo de ser libertado, se dedicou a missionar em todas as regiões de Espanha, principalmente nas cidades. Os mais famosos escritos são suas cartas e o tratado "Audi Filia".
Foi beatificado em 1894. A Companhia de Jesus celebra sua festa como se fosse um dos seus membros, já que João sempre venerou esta ordem e seu fundador. Foi sepultado em Montilha.
