Nascimento: Nasceu em 25 de dezembro de 1933, Breslau, Alemanha.
Educação: Estudou no Seminário de Magdeburgo, em Magdeburgo, (então República Democrática da Alemanha); no Seminário de Erfürt, em Erfürt; na Faculdade Teológica de Neuzelle, em Neuzelle; e na Pontifícia Universidade Gregoriana, em Roma (doutorado em teologia).
Sacerdócio: Ordenado sacerdote, em 22 de dezembro de 1962. Trabalhou pastoralmente no Heiligenstadt, Erfürt; reitor no Caritasverband; conselheiro espiritual de Caritas, de 1963 a 1975.
Episcopado: Eleito bispo titular de Viba, em 17 de março de 1975 e nomeado auxiliar do bispo administrador apostólico de Erfürt-Meiningen.
Consagrado, em 17 de maio de 1975, po Hugo Aufderbeck, bispo titular de Arca di Fenícia, administrador apostólico de Erfürt e Meiningen. Vigário geral de Erfürt e Meiningen. Assistiu à IV Assembléia Ordinária do Sínodo dos Bispos, Cidade do Vaticano, de 30 de setembro a 29 de outubro de 1977. Transferido à sé de Berlim, em 22 de abril de 1980.
Cardinalato: Criado cardeal presbítero, em 2 de fevereiro de 1983; recebeu o barrete vermelho e título de S. Pudenziana, em 2 de fevereiro de 1983. Assistiu a II Assembléia Extraordinária do Sínodo dos Bispos, Cidade do Vaticano, de 24 de novembro a 8 de dezembro de 1985. Promovido à sé metropolitana de Colônia, em 20 de dezembro de 1988. Assistiu à VIII Assembléia Ordinária do Sínodo dos Bispos, na Cidade do Vaticano, de 30 de setembro a 28 de outubro de 1990. Nomeado membro do Conselho de Cardeais para o Estudo dos Problemas Organizacionais e Econômicos da Santa Sé, em 6 de novembro de 1995. Assistiu à I Assembléia Especial para a Europa do Sínodo dos Bispos, na Cidade do Vaticano, de 28 de novembro a 14 de dezembro de 1991. Enviado especial do Papa às celebrações do VI centenário do nascimento de São João Nepomuceno, em Nepomok e Praga, República Tcheca, de 13 a 17 de maio de 1993. Assistiu à IX Assembléia Ordinária do Sínodo dos Bispos, na Cidade Vaticano, de 2 a 29 de outubro de 1994; membro da secretaria geral, de 1994 a 1998. Enviado especial do Papa à consagração da nova igreja paroquial de Astana, no Cazaquistão. Assistiu à II Assembléia Especial para a Europa do Sínodo dos Bispos, na Cidade do Vaticano, de 1 a 23 de outubro de 1999.
