De São Paulo mesmo sabemos que nasceu em Tarso, em Silícia (Atos, xxi, 39), de um pai que era cidadão romano (Atos, xxii, 26-28; cf. xvi, 37), no seio de uma família na qual a piedade era hereditária (II Tim., i, 3) e muito ligada às tradições e observâncias fariséias (Fil., iii, 5-6). São Jerônimo nos diz, não se sabe com que razões, que seus pais eram nativos de Gischala, uma pequena cidade da Galiléia e que o levaram a Tarso cuando Gischala foi tomada pelos romanos ("De vir. ill.", v; "In epist. ad Fil.", 23).
Este último detalhe é certamente um anacronismo mas as origens galiléias da família não são em absoluto improváveis. Dado que pertencia à tribo de Benjamin, lhe deram o nome de Saul (ou Saulo) que era comum nesta tribo em memória do primeiro rei dos judios. (Fil., iii, 5). Enquanto cidadão romano também levava o nome latino Paulo. Para os judios daquele tempo era bastante usual ter dois nomes, um hebreu e outro latino ou grego entre os quais existia com frequência uma certa consonância e que justapunham no modo usado por São Lucas (Atos, xiii, 9: Saulos ho kai Paulos). Ver neste ponto Deissmann, "Bible Studies" (Edinburgh, 1903, 313-17.)
Foi natural que, ao inaugurar seu apostolado entre os gentios, Paulo usasse seu nome romano, especialmente porque o nome de Saulo tinha um significado vergonhoso em grego. Posto que todo judeu que se respeitasse havia de ensinar a seu filho um ofício, o jovem Saulo aprendeu a fazer tendas de lona (Atos, xviii, 3) ou melhor dito a fazer a lona das tendas (cf. Lewin, "Life of St. Paul", I, London, 1874, 8-9). Era ainda muito jovem quando foi enviado a Jerusalém para receber uma boa educação na escola de Gamaliel (Atos, xxii, 3).
Parte de sua família residia provavelmente na cidade santa visto que mais tarde se faria menção de uma irmã cujo filho lhe salvaria a vida (Atos, xxiii, 16). A partir deste momento resulta imposível seguir sua pista até que tomou parte no martírio de Santo Estevão (Atos, vii, 58-60; xxii, 20). Nesse momento o qualificam de "jovem" (neanias), mas esta era uma apelação elástica que poderia aplicarse a qualquer entre vinte e quarenta anos.
