WASHINGTON DC, 15 de abr de 2009 às 07:26
Depois de uns sete meses de gestação no útero, um feto humano aconteceu a maior parte de seu tempo dormindo. Seus ciclos cerebrais oscilam entre a atividade frenética do sonho REM (quando se produzem rápidos movimentos de olho) e a tranqüilidade do sonho não-REM. Mas saber se os cérebros de fetos mais jovens e imaturos experimentam ciclos durante o sono ou simplesmente estão inativos permaneceu no mistério, até agora.
A matemática Karin Schwab e uma equipe de neurocientíficos da Universidade Friedrich Schiller de Jena, Alemanha, têm descoberto que fetos muito imaturos de ovelha (cujas características de gestação são similares às do ser humano) podem entrar em um estado adormecido similar ao do sono semanas antes de que possa comprovar uma atividade REM. Sua análise matemáticas poderiam facilitar um melhor entendimento do propósito de dormir. Também proporciona uma ferramenta para estudar como o cérebro se desenvolve e para identificar períodos vulneráveis nesse desenvolvimento quando um dano poderia propiciar uma enfermidade durante a vida.
A medição direta da atividade cerebral de um feto humano no útero é impossível. Os que sabemos a respeito destes hábitos prematuros de sonho provém fundamentalmente da observação do movimento dos olhos. O cérebro do embrião desenvolvido mostra ciclos cada 20 a 40 minutos de atividade REM, embora as funções de ditos ciclos seguem pendentes de novas investigações.
Algumas tentaram medir a atividade cerebral dos bebês prematuros lhes submetendo a um eletroencefalograma depois do parto. Estas medições, de acordo com Schwab, são tecnicamente difíceis e cheias de enganos. Assim que os neurologistas que estudam o desenvolvimento do cérebro fetal não têm sabor de ciência certa se os ciclos de sonho simplesmente aparecem de repente, ou se são resultado lento a partir de outras formas de atividade cerebral.
Para avançar neste terreno, Schwab estudou a ovelha, um animal que habitualmente gesta um ou dois fetos similares em tamanho e peso ao feto humano. O curso do desenvolvimento cerebral é também muito parecido em ambos, enquanto a duração da gestação é de 280 dias em humanos e de 150 em ovelhas. Gravaram a atividade elétrica no cérebro de um feto de ovelha de 106 dias diretamente, algo que nunca se realizou até agora, conforme publica em sua última edição a revista Chaos que edita o Instituto Americano de Física.
Usando sofisticadas técnicas matemática para detectar pautas, Schwab descobriu ciclos na complexidade da atividade do cérebro imaturo. A diferença dos patrões de sonho nas fases avançadas do desenvolvimento, esses ciclos flutuavam a cada 5 ou 10 minutos e mudavam lentamente à medida que o feto crescia.
Embora seja difícil imaginar o que experimenta o feto durante esses ciclos em termos que resultem familiares para os adultos, estas pautas descobertas fornecem nova luz sobre a origem do sonho. "Dormir não é o resultado repentino de um cérebro que descansa. As mudanças são processos regulados de forma ativa", explica Schwab. Esta descoberta, combinado com outros dados, mostra que as células cerebrais que geram os estados de sonho maturam muito antes de que o resto do cérebro se desenvolva o suficiente para poder propiciar a aparição de um sonho REM.